Фамилия Пацуковы, как и многие русские фамилии, произошла от личного прозвища, а не от церковного имени. В основе лежит белорусское слово «пацук», то есть крыса. Так на западе России и в Белоруссии называли серого грызуна с длинным хвостом, и это прямое значение часто заставляет усомниться в благозвучности прозвища. Однако не стоит воспринимать его как оскорбление. В народной традиции существовал обычай давать детям «обережные» имена — считалось, что если назвать ребенка Пацуком, злые силы не позарятся на него, и он вырастет здоровым и красивым. Родители, надеясь именно на это, могли называть так своего сына.

Помимо обережной функции, у слова было и другое, бытовое значение. В переносном смысле «пацуком» в тех же говорах называли человека плотного, коренастого телосложения, «сбитого», как говорят в народе. Поэтому прозвище вполне могло закрепиться за конкретным человеком из-за его внешности и перейти к потомкам уже как фамильное имя. Суффикс -ов в фамилии указывает на принадлежность: Пацуков — это сын Пацука, потомок человека с таким прозвищем.

Стоит отметить, что фамилия распространена в основном в регионах, граничащих с Белоруссией, — на Смоленщине, Брянщине, в Псковской области, что подтверждает её западнорусское происхождение. О точном времени возникновения говорить сложно: такие прозвищные фамилии активно формировались в XV–XVII веках, когда крестьяне и посадские люди массово получали наследственные именования. В любом случае, Пацуковы — это живой памятник славянской народной традиции, сохранивший в себе и диалектное слово, и старинный обычай имянаречения.