Фамилия Павель напрямую отвечает на вопрос о происхождении: перед нами украинская народная форма крестильного имени Павел. В основе лежит латинское Paulus, что переводится как «маленький», «скромный». Так что предки носителей этой фамилии, скорее всего, звались Павлами, но в быту, в украинской среде, их имя звучало как Павель.

Словообразовательная модель здесь простая и показательная. Если в русском языке от имени Павел фамилии образовывали через суффиксы -ов и -ин (Павлов, Павлин), то украинская традиция часто использовала бессуффиксный способ: брали разговорную форму имени целиком и превращали её в фамилию. Так и получился Павель — без дополнительных окончаний, в чистом виде. Подобным образом в украинской ономастике возникали фамилии Ивань, Стець, Гриць — от кратких или ласкательных форм имён.

Интересно, что фамилия Павель встречается не только у украинцев. В польском языке тоже есть имя Paweł, и фамилия Pawel (в латинской транскрипции) или Павель — в русской записи — могла появиться у поляков. Поэтому при поиске своих корней стоит учитывать обе версии: украинскую и польскую. Второй вариант, впрочем, менее распространён в русскоязычной среде, но полностью исключать его нельзя.

Сам по себе суффикс -ель в украинских фамилиях встречается нечасто, что делает фамилию Павель заметной на фоне более типичных Павленко, Павлюк или Павлов. Отсутствие дополнительного патронимического суффикса указывает на то, что фамилия закрепилась достаточно рано, когда ещё не было жёсткой необходимости добавлять -ович или -енко для различения поколений.

Что касается географии, фамилия Павель в основном бытует в западных и центральных областях Украины, а также среди потомков украинских переселенцев. В России она встречается редко и часто воспринимается как нерусская, что служит дополнительным подтверждением её западного происхождения.

Сословной привязки у фамилии нет: Павлом могли крестить и крестьянина, и мещанина, и священника. Прозвище «маленький», которое легло в основу имени, со временем потеряло буквальный смысл и стало просто личным именем, а затем и фамилией. Так что искать в этой фамилии указание на рост или характер предка не стоит — это чистое имя, а не характеристика.