Фамилия Павельевы — это отчество, образованное от имени Павел, и в этом смысле она проста и понятна. В основе лежит не сам канонический церковный вариант, а его разговорная, народная форма — Павеля или Павелий. В старину такие «смягченные» варианты имен были обычным делом в быту: Павеля, как и, скажем, Иваня или Степаня, звучало естественнее в деревенской или посадской среде, чем полное церковное имя.

Имя Павел пришло на Русь вместе с христианством и в переводе с латыни означает «маленький», «малыш». Однако в русской традиции оно стало одним из самых любимых и распространенных, дав огромное количество производных форм и, соответственно, фамилий. Павельев, Павлов, Павликов, Павлюков, Пашин — все они в конечном счете восходят к одному имени, но подчеркивают разные его формы.

Суффикс -ев в фамилии Павельев указывает на принадлежность: буквально это «сын Павели». Такая модель — самая типичная для русских фамилий, формировавшихся в XV–XVII веках. Интересно, что форма Павелий, которая также могла лечь в основу, встречалась в церковных записях как книжный вариант того же имени, так что обе версии происхождения не противоречат друг другу, а лишь подтверждают, что предок носителей фамилии звался Павлом в одном из его обиходных вариантов.

Точное место и время возникновения фамилии Павельев установить сейчас сложно: процесс становления родовых именований растянулся на несколько столетий, и крестьянские семьи часто получали свои фамилии лишь к концу XIX века. Тем не менее, сама фамилия — живой памятник славянской письменности и культуры, сохранивший в себе ту самую простонародную форму имени, которая почти исчезла из современного обихода, но осталась закрепленной в родовом прозвании.