Фамилия Павельева отвечает на вопрос «чей?» и образована от личного имени Павел. В основе лежит крестильное имя, которое пришло на Русь вместе с христианством из Византии. В переводе с греческого оно означает «маленький». Такое значение не связано с ростом — так апостол Павел, носивший это имя, называл себя смиренным служителем Бога, «меньшим» среди апостолов.

Словообразовательная модель здесь не самая частая. Обычно от имени Павел делали фамилии с суффиксом -ов: Павлов, Павлович. Фамилия Павельева построена иначе: к основе Павел добавили уменьшительный суффикс -ель, получилась форма Павель, а уже от неё — притяжательное прилагательное с суффиксом -ев. Такой путь типичен для северных и восточных русских говоров, где любили усечённые, ласкательные формы имён. Павель — это не официальное имя, а домашнее, каким могли звать ребёнка в семье: Павель, Павлуша, Павля.

Встречаются и другие написания — Павелев, Павелева. Это одна и та же фамилия, просто в XIX веке, когда фамилии фиксировали в документах, писарь мог записать её на слух, с одним «л» или с двумя. Вариант с двумя «л» — Павельева — чаще встречается в южнорусских регионах, где смягчение согласных перед «е» было более выраженным.

Социальный состав носителей фамилии был пёстрым. Поскольку имя Павел носили и крестьяне, и священники, и горожане, фамилия Павельева не указывает на какое-то одно сословие. Но суффикс -ель в основе говорит о том, что предок был человеком простым, не книжным: в официальных бумагах его записали бы как Павла, а в быту звали Павелем.

Если говорить о географии, то фамилия распространена в Поволжье и на Урале. Это как раз те территории, куда в XVII–XVIII веках переселялись крестьяне из центральной России и где активно шло формирование новых фамилий по уже сложившимся моделям.

Спорных версий происхождения у фамилии практически нет. Иногда пытаются связать её с польским или украинским словом «павел» — так в некоторых диалектах называли павлина. Но эта гипотеза слабая: птица в народной культуре называлась «павлин» или «пава», а не «павел». Гораздо логичнее и проще видеть в основе крестильное имя, тем более что суффикс -ев прямо указывает на отчество.

Итог прост: Павельева — фамилия-отчество, образованная от ласкательной формы имени Павел. Предок носителя этой фамилии был, скорее всего, крестьянином или посадским человеком, которого в семье звали Павелем. Фамилия сохранила ту домашнюю, тёплую форму имени, которая в официальных документах почти не встречалась.