Фамилия Павенко — яркий пример украинской модели фамилиеобразования с суффиксом -енко. В украинской ономастике этот суффикс — самый распространённый патронимический показатель, означающий «сын» или «потомок». То есть Павенко — это буквально «сын Пава» или «потомок Пава». Вопрос упирается в то, что скрывается за основой «Пав».

Здесь возможны два основных варианта, и оба имеют право на существование. Первый и самый простой: основа «Пав» — это сокращённая, народная форма от крестильного имени Павел (от лат. paulus — «малый», «небольшой»). В повседневной речи имя легко ужималось до Пав, а от него уже образовывались уменьшительные или фамильные формы — Павенко, Павлюк, Павленко. Если так, то предок носителя фамилии был сыном человека по имени Пав (Павел).

Вторая версия отсылает к прозвищу. В южнорусских и украинских говорах «пава» — это самка павлина, а также переносное название для женщины с гордой, величавой походкой. Но «Пав» могло быть прозвищем и для мужчины — например, за медлительность, важность или любовь к яркой одежде. В таком случае Павенко — потомок человека, которого за характер или внешность прозвали Павом.

Географически фамилия плотно привязана к центральным и восточным областям Украины — Полтавщине, Черкащине, Киевщине, Сумщине. Встречается и на юге России, куда фамилия попала с волнами переселений. Обратите внимание: в русской среде фамилию часто путают с более массовой Павленко, но Павенко — самостоятельная форма, хоть и родственная. Разница в суффиксе: -енко против -енко с наращением -л- (Павл-енко). Павенко — более редкий вариант, что говорит о локальном происхождении конкретной ветви рода.

Сословная принадлежность носителей фамилии была разной: от казаков и крестьян до мещан. Судя по распространённости модели, никакого дворянского или шляхетского происхождения фамилия не несёт — это типичная народная фамилия, возникшая в среде свободного или зависимого сельского населения.