Фамилия Павин образована от имени Пава — уменьшительной формы нескольких крестильных имён греческого происхождения. Чаще всего так в быту называли Павла: само имя переводится с греческого как «маленький», а форма Пава возникла как ласкательное сокращение. Реже за этим же прозвищем могли стоять редкие полные имена Павсикакий («снимающий зло») и Павсилип («утоляющий страдания») — они тоже давали уменьшительную форму Пава, но встречались значительно реже, чем Павел.

Имя Пава звучало по-домашнему тепло, и в крестьянской среде оно легко приживалось. Когда человек, которого все звали Павой, обзаводился детьми, их начинали называть Павиными — то есть «детьми Павы». Так и закрепилась фамилия: суффикс -ин указывает на принадлежность, отвечая на вопрос «чей?», и эта модель типична для русских фамилий, образованных от имён и прозвищ, оканчивающихся на -а или -я.

Стоит различать фамилию Павин и похожую на неё фамилию Павлов. Павлов напрямую происходит от полной формы имени, а Павин — от его уменьшительного варианта. Такое расхождение не редкость: в одной и той же деревне могли жить и Павловы, и Павины, и предки у них были разные, хотя и носили одно имя.

Встречается и другое прочтение основы — от слова «пава», то есть самка павлина. В южнорусских говорах павой называли гордую, величавую женщину с плавной походкой, а иногда и мужчину с такой же осанкой. Однако эта версия менее вероятна для фамилии: прозвище Пава в значении «Павел» зафиксировано в старых документах гораздо чаще, чем прозвище по птице.

Фамилия Павин не относится к числу дворянских или книжных — она возникла в народной среде, где имя Пава бытовало естественно и непринуждённо. Потомок человека по имени Пава со временем получил фамилию Павин, и в ней сохранилась память о том, как ласково звали предка домашние и соседи.