Фамилия Павинский звучит по-польски или по-западнорусски — суффикс -ский указывает на дворянское или шляхетское происхождение, а также на связь с географическим названием. В отличие от крестьянских фамилий на -ов/-ев, фамилии на -ский в России чаще всего получали выходцы из духовенства или шляхта Речи Посполитой. Павинский — не исключение.

Корень фамилии — Пава. В славянских языках «пава» означает самку павлина, то есть павлинью. Прозвище Пава могли дать человеку за горделивую осанку, яркую или пёструю одежду, либо за медленную, величавую походку. В древнерусских источниках такое прозвище встречается — например, в новгородских берестяных грамотах и в писцовых книгах XV–XVI веков упоминаются люди с именем или прозвищем Пава. От него и пошла фамилия Павинский: притяжательное прилагательное «Павин» (чей? — Павин сын) плюс топонимический суффикс -ский, что буквально значит «из села Павино» или «потомок Павы». То есть перед нами двойная модель: сначала отчество, потом название места.

Вероятнее всего, первый носитель фамилии был либо мелким шляхтичем, владевшим деревней Павино (такие названия есть в Польше и на западе современной Беларуси), либо выходцем из духовенства, которому при поступлении в семинарию давали фамилию по названию родного села. В пользу польского происхождения говорит и типичное окончание -иньский (в польской орфографии Pawiński), которое при русификации потеряло мягкий знак и превратилось в Павинский. Известен, например, польский историк и литературовед Адольф Павиньский (1840–1896), но его фамилия писалась через мягкий знак — это вариант того же корня.

Менее вероятная, но возможная версия — происхождение от имени Пава в значении «маленький, пухлый» (в некоторых говорах «пава» — это детское слово для обозначения чего-то мягкого). Однако в этом случае фамилия скорее получила бы суффикс -ин, а не -ский. Так что основная линия — географическая или прозвищная, с уклоном в шляхетскую среду.

В России фамилия Павинский встречается редко, чаще всего в центральных областях и на юге, куда переселялась польская шляхта после разделов Речи Посполитой. Носителей немного, и фамилия не смешивается с однокоренными Павлов, Павин, Павленко — у неё своя, более аристократичная история.