Фамилия Павко — яркий пример украинской модели фамилий на -ко, которая в XVIII–XIX веках плотно вошла в общерусский обиход. В украинской ономастике суффикс -ко выполнял две функции: указывал на происхождение от отца (сын Павла) и одновременно придавал имени уменьшительно-ласкательный оттенок. То есть Павко — это буквально «маленький Павел» или «Павлуша», но в значении отчества. В отличие от русских фамилий на -ов/-ев, которые застыли в родительном падеже («чей?» — Павлов), украинские фамилии на -ко сохранили именительный падеж прозвища или имени отца.

Корень здесь очевиден — мужское имя Павел, которое пришло на Русь с христианством. В латыни Paulus означало «маленький», «скромный». Но в народной речи имя часто усекали: Павло (украинский вариант) давал основу Пав-, к которой и прирос суффикс -ко. Интересно, что в украинских говорах форма Павко могла быть и самостоятельным прозвищем — так называли невысокого мужчину или младшего в роду, но это уже вторичное значение.

Географически фамилия Павко сосредоточена на западе и в центре Украины — в Львовской, Тернопольской, Винницкой областях. В России она встречается реже, в основном в южных регионах и на Кубани, куда в XIX веке переселялись украинские крестьяне. В дореволюционных метрических книгах фамилия фиксировалась в основном среди казаков и крестьян — дворянских родов с такой фамилией практически не было, что типично для «простых» патронимических образований на -ко.

Любопытная деталь: в польском языке существует фамилия Pawko с тем же корнем, но польское написание через w (вместо в) выдает католическое происхождение — на территориях Речи Посполитой фамилия могла писаться по-польски, а произноситься по-украински. Это лишний раз подтверждает, что Павко — не случайное созвучие, а продукт живого языкового контакта украинцев, поляков и белорусов.