Фамилия Павова образована по одной из самых распространённых в русском языке моделей — с суффиксом -ов-. На первый взгляд, это отчество от имени Павел. Но здесь есть важная деталь: в основе не полная форма имени, а его разговорный вариант — Пава. В народной речи имя Павел нередко сокращали, и «Пава» стало самостоятельным прозвищем или домашним именем. Суффикс -ов- указывает на принадлежность: Павова буквально значит «дочь (или жена) Павы». Так что предок носительницы этой фамилии, скорее всего, звался в быту Павой.

Редкость фамилии в том, что она сохранила ударение на первом слоге: Пáвова, а не Павóва. Это архаичная черта, характерная для северных и центральных областей России, где ударение в фамилиях на -ов часто падало на корень. Если бы фамилия произошла от полного имени Павел, логичнее было бы ожидать форму Павлов (с суффиксом -ов- и сохранением «л»). Наличие варианта без «л» говорит о том, что в основе лежит именно разговорная, усечённая форма.

В ономастике известен и другой путь: прозвище Пава могли дать человеку за плавную, величавую походку (пава — самка павлина, символ грации). В этом случае фамилия не от имени, а от прозвища, и предок мог быть не Павлом, а просто человеком с такой манерой держаться. Обе версии правдоподобны, но первая (от имени Павел через форму Пава) встречается чаще: в русских говорах «Пава» как уменьшительное от Павел фиксируется в документах XVII–XVIII веков.

Фамилия Павова — женская форма, а мужская — Павов. Встречается она редко, преимущественно в центральных и северных регионах России. По сословному составу предки могли быть крестьянами или мещанами: фамилии на -ов в этой среде стали массово закрепляться после отмены крепостного права в 1861 году.