Фамилия Павских необычна уже своим окончанием: это форма родительного падежа множественного числа, которая закрепилась как фамилия. Если большинство русских фамилий отвечает на вопрос «чей?» (Павлов, Павловский), то Павских отвечает на вопрос «из кого?» — из рода Павских. Такая модель встречается в северорусских и сибирских говорах, где фамилии на -их/-ых (например, Седых, Русских) указывали на принадлежность к целому семейству.

Основа фамилии — нарицательное «пава», то есть самка павлина. Слово пришло в русский язык из латыни (pava). Павлин — птица символическая: в христианской традиции он олицетворяет бессмертие и воскресение души, поскольку, по поверьям, его мясо не портится, а оперение обновляется. Хвост павлина, напоминающий нимб, сделал птицу атрибутом святых. Соответственно, прозвище Пава могли дать человеку величавому, с гордой осанкой или любящему принарядиться.

Здесь есть тонкость, которую часто упускают. По строгим правилам русского языка суффикс -ов присоединяется к основам мужского рода, поэтому от женского слова «пава» ожидалась бы фамилия Павин. Но язык живой: подобно тому как от «роза» возникла фамилия Розов, а не Розин, от «павы» образовали Павских и Павский. Это говорит о том, что фамилию создавали не по учебнику, а по живому народному словоупотреблению, где родовая принадлежность пересиливала грамматику.

Самый известный носитель — Герасим Петрович Павский (1787–1863), протоиерей, филолог и переводчик Библии, основоположник русской библейско-исторической школы. Его деятельность показывает, что фамилия бытовала в церковной среде, среди образованного духовенства, хотя по происхождению она могла быть и крестьянской, и купеческой — в разных регионах свои Павские появлялись независимо друг от друга.

Встречаются и варианты написания: Павских, Павский, Павская. Форма на -их/-ых чаще фиксирует северное или сибирское происхождение рода, тогда как Павский — вариант, адаптированный к общерусской норме. Если вы ищете свои корни, обратите внимание, в каких документах встречается фамилия: в метрических книгах и ревизских сказках XIX века форма «Павских» почти наверняка укажет на конкретную губернию, где жили ваши предки.