Фамилия Павловских отвечает на вопрос «чьи?» и принадлежит к древнему пласту русских фамилий на -их/-ых. Такие фамилии появляются в документах с середины XVI века и означают принадлежность к целому роду: «из дома таких-то». Иными словами, Павловских — это «из дома Павловских», и здесь фамилия сохранила форму родительного падежа множественного числа, что роднит её с северорусскими и уральскими фамилиями вроде Смирных или Лебедевых. В центральной России такая модель встречается реже, а вот в Поморье, на Вятке и в Сибири она была обычной, поэтому предки носителей фамилии, скорее всего, жили именно в этих краях.

Основа фамилии — именование Павловский. Чаще всего его получал выходец из поселения с названием Павлово, Павловка, Павловск или Павлов. Таких сёл и деревень в России множество, и каждое из них, вероятно, основал или владел им человек по имени Павел. Само имя Павел пришло из латыни и переводится как «малый». На Руси оно было одним из самых распространённых: в святцах оно упоминается более тридцати раз, а главным небесным покровителем имени считается апостол Павел, которого называют «апостолом язычников» за его миссию среди неиудейских народов.

Здесь стоит сделать важную оговорку. Именование Павловский могло возникнуть и без связи с географией. В XVII–XVIII веках так иногда называли священнослужителей при храме во имя апостола Павла: семинарские фамилии часто образовывались от названия церковного праздника или святого. Поэтому среди Павловских могли быть и потомки дьячков или священников. Но более вероятна всё же «географическая» версия: массово такие фамилии давали крестьянам, которые переселялись и получали прозвание по месту прежнего жительства.

Интересно, что фамилия Павловских стоит в одном ряду с однокоренными Павлов, Павловский, Павлович. Но форма на -их/-ых делает её не просто наследственным именем, а указанием на семейную общность: предок носителя фамилии был Павловским, а его дети и внуки уже стали Павловских. Со временем эта форма застыла и передавалась уже без изменений, независимо от пола человека.

Если говорить о суффиксе -ск-, он указывает на притяжательность или принадлежность к местности. В сочетании с окончанием -их получается двойная маркировка: сначала человек получил прозвание по месту (Павловский), а затем его род стали называть собирательно (Павловских). Такая цепочка характерна для фамилий, которые окончательно оформились не в XVI веке, а позже, в XVII–XVIII веках, когда крестьянские прозвища начали закрепляться за целыми семьями.

Точных сведений о конкретном родоначальнике фамилии нет, и вряд ли они появятся — слишком много было Павловых и Павловских по всей России. Но сама фамилия надёжно хранит память о человеке по имени Павел, который либо владел землёй, либо основал село, либо служил в церкви его имени. В любом случае, носитель фамилии Павловских может быть уверен: его предки носили это имя не случайно, а в честь одного из самых почитаемых христианских святых.