Фамилия Павловская — одна из многочисленных ветвей огромного «фамильного древа», выросшего из крестильного имени Павел, что в переводе с греческого означает «маленький». От этого имени, как из семечка, пошли десятки родственных фамилий: Павельев, Павкин, Павленков, Павликов, Павлинин, Павлинов, Павлихин, Павлищев, Павлухин и другие. Павловская стоит в этом ряду особняком благодаря своей форме.

Обратим внимание на суффикс. Фамилии на -ский/-цкий в русской традиции чаще всего указывали на географическое происхождение: их получали дворяне по названию своих владений или выходцы из сёл и городов. Павловская — это притяжательное прилагательное, отвечающее на вопрос «чей?», которое изначально указывало на имя главы семейства. Но в отличие от простых «Павловых», форма на -ская говорит о более сложной модели образования. Скорее всего, она возникла не напрямую от человека по имени Павел, а от названия населённого пункта — села Павловского или деревни Павловка. Такой топоним, в свою очередь, произошёл от того же имени, возможно, в честь владельца или основателя поселения.

Здесь кроется интересный нюанс: в одном ряду с фамилией Павловская стоит редкая форма Павловскаяцев. Она встречается в перечне однокоренных фамилий и представляет собой «двойную» конструкцию: к основе Павловск- добавили ещё и суффикс -ев, а затем окончание -цев. Подобные гибриды возникали в канцелярской среде, когда при переписи населения человека, приписанного к селу Павловскому, записывали не просто «Павловский», а с дополнительным указанием на принадлежность к общине — «Павловскаяцев», то есть «сын Павловского».

Изначально фамилии с суффиксами -овский/-евский и -евич действительно указывали на имя главы семейства, но с течением времени пути их разошлись. Павловские, как правило, не были крестьянами, получившими фамилию по отцу. Среди носителей этой фамилии много потомков духовенства, где такие формы были особенно распространены, а также дворян, чьи предки владели землями с названием, производным от Павла. Впрочем, точную сословную принадлежность каждой конкретной семьи без генеалогического исследования не установить: к XIX веку фамилия распространилась широко и перестала быть маркером какого-то одного слоя общества.