Фамилия Пчёлка — редкий случай, когда фамилия и прозвище, лёгшее в её основу, звучат абсолютно одинаково. Это нецерковное имя, которое давали человеку на Руси наряду с крестильным. Пчёлкой могли назвать расторопного, трудолюбивого, как пчёлка, человека: наблюдательность наших предков быстро подмечала сходство характера с суетливым и неутомимым насекомым.

Есть и вторая, не менее правдоподобная версия. Прозвище Пчёлка относится к «профессиональным» именованиям, которые прямо указывали на род занятий. В этом случае Пчёлкой называли пасечника или пчеловода. Бортничество — сбор дикого мёда — было на Руси делом уважаемым и прибыльным, а потому прозвище по ремеслу закреплялось за человеком прочно.

В словаре С. Б. Веселовского записан Пчелкин Афанасий, крестьянин, 1606 год, Белев. Эта запись показательна: в начале XVII века прозвище уже превратилось в фамилию с типичным русским суффиксом -ин, который отвечает на вопрос «чей?» и образует фамилии от основ, оканчивающихся на гласный или мягкий согласный.

Сама фамилия Пчёлка — это, по сути, застывшая форма имени-прозвища без дополнительного суффикса. Такое встречается реже, чем Пчёлкин или Пчелин, и говорит о том, что прозвище закрепилось в документах напрямую. Интересно и написание: буква «ё» сохраняется в фамилии, хотя в разговорной речи её часто заменяют на «е», превращая Пчёлку в Пчелку. Это меняет звучание, но не смысл: обе формы восходят к одному корню.

Сравните с однокоренными фамилиями: Пчелинцев, Пчельников, Пчеловодов. Все они образованы от разных слов, называющих человека по связи с пчёлами: пчелинец, пчельник, пчеловод. Фамилия Пчёлка стоит особняком — она сохранила не профессию, а личное прозвище, которое могло принадлежать и пчеловоду, и просто шустрому человеку. Какая версия верна для конкретного рода Пчёлок, сказать трудно, но обе они ведут в одну смысловую сторону — к образу пчелы, который в народном сознании всегда связывали с усердием и порядком.