Фамилия Пчелкин (и ее вариант с буквой «ё» — Пчёлкин) отвечает на вопрос о происхождении просто: она образована от мирского имени или прозвища Пчелка. Такие имена, не связанные с церковным календарем, были обычным делом на Руси до XVII века. Родители, называя ребенка Пчелкой, вкладывали в это имя пожелание, чтобы природа приняла его как своего, а вместе с именем к нему перешли и качества этого насекомого — трудолюбие, расторопность, хозяйственность. Поэтому Пчелкой могли назвать и шустрого, работящего человека, который суетится, как пчела.

Есть и вторая, не менее правдоподобная версия. Прозвище Пчелка могло быть «профессиональным» и указывать на род занятий — так окружающие могли называть пасечника или пчеловода. В этом случае фамилия не просто ласкательно описывает человека, а говорит о его деле, которое кормило семью. Обе трактовки имеют право на жизнь, и выбрать между ними сложно: без точных сведений о конкретном предке мы не узнаем, что было первично — характер или ремесло.

Сам по себе суффикс «-ин» в фамилии указывает на принадлежность: Пчелкин — это «сын Пчелки» или «человек из семьи Пчелки». Такая модель образования фамилий — одна из самых распространенных в русском языке, она встречается сплошь и рядом, и в этом смысле Пчелкины не уникальны, но их фамилия сохранила память о прозвище, которому уже несколько веков.

Историческое подтверждение существования этой фамилии находим в труде историка С. Веселовского: он записал крестьянина Афанасия Пчелкина, жившего в 1606 году в Белеве. Это раннее упоминание говорит о том, что фамилия сформировалась еще в начале XVII века, когда процесс становления русских фамилий был в самом разгаре. Белев — город на юге Тульской области, край, где бортничество и пчеловодство были традиционным промыслом, что косвенно поддерживает «профессиональную» версию происхождения прозвища.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно, поскольку такие имена возникали в разных местах независимо друг от друга. Но сам факт, что фамилия дожила до наших дней и встречается в разных регионах, говорит о том, что имя Пчелка было популярно и не воспринималось как обидное или смешное. Напротив, оно несло в себе уважение к труду и природной сметке. Пчелкины — это фамилия-памятник, которая через простое прозвище доносит до нас и народную любовь к живой природе, и уважение к крестьянскому труду.