Фамилия Печенков — один из тех случаев, где за привычным звучанием может скрываться неожиданный корень. Самое простое и очевидное объяснение — связь с печенью, но в русской ономастике это почти наверняка ложный след. Фамилия явно образована с помощью патронимического суффикса -ов, то есть изначально отвечала на вопрос «чей?» и означала сына или потомка человека по прозвищу Печенка или Печенок.

Но что такое «печенка» в старом русском языке? Здесь и кроется загвоздка. Прямое значение «внутренний орган» в прозвищах встречается редко и обычно связано с профессией мясника или с каким-то ярким внешним признаком (например, болезненным цветом лица). Однако гораздо правдоподобнее версия, что в основе лежит не орган, а диалектное слово «печенка» — так в некоторых говорах называли небольшую печь, очаг или даже печурку в бане. Человек, который жил у печи, складывал печи или был печником, мог получить прозвище Печенка.

Есть и третий, менее очевидный вариант. Фамилия могла произойти от нецерковного имени Печенег. В древнерусской антропонимии были распространены имена по названиям соседних народов: Половец, Татарин, Чудин. Печенеги — кочевой народ, хорошо знакомый русичам по набегам. Имя Печенег могло даваться как охранительное (чтобы ребенок был сильным, как кочевник) или как прозвище за буйный, «дикий» нрав. Со временем имя Печенег через форму Печенок (с уменьшительным суффиксом) и фамилию Печенков закрепилось в роду.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, Печенков стоит в одном ряду с Печниковым (от профессии) и Печенкиным (от прозвища Печенка). Географически фамилия встречается рассеянно, без ярко выраженного гнезда, что типично для прозвищных фамилий, не привязанных к одному уезду. Таким образом, предок Печенковых мог быть либо печником, либо человеком с прозвищем Печенег, но вряд ли имел прямое отношение к кулинарии или медицине.