Фамилия Печенева относится к пласту древних русских семейных именований, образованных от личного прозвища. В ее основе лежит прозвище Печеня или Печень, а суффикс -ев указывает на принадлежность: «сын Печени» или «род Печени». Разные написания — Печенева и Печенёва — отражают лишь особенности произношения в разных говорах, но происхождение у них общее.

Самый вероятный источник прозвища — глагол «печь». Печеней могли называть мастера, который клал печи, или человека, чья работа была связана с печным делом: пекаря, истопника. В старину профессия печника ценилась высоко, а фамилии от ремесел встречаются сплошь и рядом, поэтому эта версия выглядит самой правдоподобной.

Но есть и другие пути. В диалектах слово «печенка» означало «синяк, ушиб». Если прозвище пошло от этого значения, то Печеней называли задиристого, драчливого человека — того, кто часто возвращался домой с отметинами от кулаков. Такая характеристика тоже вполне могла закрепиться за человеком и перейти к его потомкам.

Третья версия мягче. В некоторых говорах «печеночкой» ласково называли милого, любимого человека. Тогда прозвище Печеня несло не насмешливый, а теплый оттенок — так могли звать дорогого сердцу родственника, и это имя прилипало к нему на всю жизнь.

Наконец, для формы Печень есть еще одна гипотеза — связь со словом «печа», то есть «забота, радение». В этом случае прозвище получил человек заботливый, рачительный хозяин, который обо всем пекся. Версия редкая, но не лишенная оснований, хотя уступает «печному» объяснению в простоте и очевидности.

Что объединяет все эти трактовки — фамилия не восходит к имени собственному, а описывает человека через его занятие, характер или внешний признак. Такие прозвищные фамилии составляют основу русского фамильного фонда. Потомок человека по прозвищу Печеня, жившего, скорее всего, в центральной России, со временем стал писаться Печеневым. Сегодня фамилия встречается в разных регионах, но ее корни — в тех временах, когда личное прозвище было важнее официального имени.