Фамилия Печенев (в старом написании также Печенёв) относится к древнему пласту русских фамилий, образованных от личного прозвища. В основе лежит прозвище Печеня или Печень, и здесь открывается простор для толкований.

Самая очевидная версия связывает прозвище с глаголом «печь». Печеней могли называть пекаря — человека, который пек хлеб. Но у слова более широкий смысл: так могли прозвать и мастера-печника, который клал печи, ведь в народной речи оба занятия обозначались одним корнем. Впрочем, прозвище могло закрепиться и за тем, кто постоянно пёкся, то есть хлопотал, суетился у печи.

Другая версия отталкивается от диалектного слова «печенка» — в некоторых говорах так называли синяк или ушиб. Если следовать этой логике, Печеней могли прозвать задиристого, драчливого человека, который часто возвращался домой с отметинами. Или, наоборот, того, кто сам любил «ставить печенки» в потасовках.

Третья гипотеза самая неожиданная и трогательная. В ряде говоров слово «печеночка» употребляли как ласковое обращение к милому, любимому человеку. Исследователи возводят его к «печа» — забота, радение. Тогда прозвище Печеня несло не профессиональный или бранный, а тёплый, семейный оттенок.

Исторические документы подтверждают, что подобные именования бытовали на Руси давно. В труде С. Б. Веселовского упоминаются родственные имена: новгородский крестьянин Печенка (1495 год) и посадский человек Роман Печенкин из Кабани (1646 год). Эти записи показывают: прозвище не было случайным, оно встречалось в разных землях и у разных сословий.

Суффикс -ев указывает на притяжательную форму: Печенев значит «сын Печени» или «из рода Печени». Такую модель использовали повсеместно, поэтому точное место возникновения фамилии назвать сложно. Процесс закрепления прозвища за потомками шёл постепенно, и окончательный ответ о времени и географии требует серьёзных генеалогических изысканий. Но даже сейчас ясно: фамилия Печенев — живой след народной речи, в котором соединились и ремесло, и характер, и ласка.