Фамилия Печорин прямо отсылает к реке Печоре, одной из самых многоводных рек Европы и России. Она берёт начало на Северном Урале, в юго-восточной части Республики Коми, и течёт на юго-запад. В исторических источниках сначала появляются сведения о реке Печоре (1096 год), и только позже — о племени, которое обитает по берегам этой реки, соседствуя с народами коми и югрой. Наиболее проработанными являются версии о самодийском происхождении этого народа, ближайшими родственниками которого считаются ненцы. Название реки, вероятно, произошло от самодийского «печера» — «лесной житель».

Словообразовательная модель здесь простая и прозрачная: к основе «Печор-» добавили типичный русский суффикс притяжательности «-ин», который указывает на принадлежность. Такой суффикс обычно крепился к основам на -а/-я, и «Печорин» в этом ряду стоит рядом с фамилиями вроде Москвин или Тверитин, тоже образованными от названий рек и местностей. Смысл фамилии — «сын человека с Печоры», «выходец с берегов Печоры». Исходя из этого, можно предположить, что основатель рода Печориных был уроженцем этих мест. В результате потомок человека, обладающего прозвищем Печорин, со временем получил фамилию Печорин.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно, поскольку процесс формирования фамилий был длительным. Но характерно, что прозвища по рекам давали не только тем, кто жил на их берегах, но и переселенцам: человек, перебравшийся в центральные губернии, легко получал прозвание по той реке, откуда пришёл. Так что Печорины могли появиться и вдали от самой Печоры — там, куда уходили на заработки или по воле помещика крестьяне с северных земель.

В литературе фамилия получила вторую жизнь благодаря Михаилу Лермонтову, который намеренно дал её своему герою — Григорию Печорину. Писатель использовал перекличку с фамилией Онегина: если тот назван по реке Онеге, то лермонтовский герой — по Печоре. Это подчёркивало тип «лишнего человека» — сильной, но опустошённой личности, которой не находится места в обществе. Однако сама фамилия существовала задолго до романа, и реальные Печорины не имеют к литературному герою никакого отношения.