Фамилия Пеньаова — редкий случай, когда написание почти полностью скрывает происхождение. На первый взгляд она кажется русской, образованной с помощью суффикса -ов, но основа «Пеньа» не встречается ни в одном известном славянском именослове или словаре прозвищ. Ключ к разгадке — в графике. Скорее всего, перед нами искажённая запись фамилии, которая в оригинале звучала как Пеньяо́ва или Пенья́ова. В русских документах XIX — начала XX века букву «я» после мягкого знака часто заменяли на «а» из-за особенностей почерка или неграмотности писаря: «Пенья» превращалось в «Пеньа».

Если принять версию с исходным «Пенья», основа становится прозрачной. «Пень» — это не только обрубок дерева, но и распространённое прозвище упрямого, неповоротливого или недалёкого человека. В русских говорах «пень» могло означать и «толстяк», и «лентяй». Суффикс -j- (в виде мягкого знака) образовывал притяжательные прилагательные: Пенья — «относящийся к Пеню», то есть сын или дочь человека с таким прозвищем. Фамилия Пеньяов (Пеньяова) — это вариант отчества, застывшего в форме родительного падежа множественного числа: «из семьи Пенья» → «Пеньяовых».

Однако есть и другая, менее очевидная версия. Фамилия могла возникнуть на стыке языков, например, в среде коми-пермяков или удмуртов, где «пень» (или близкое по звучанию слово) имеет иное значение. Но без конкретных записей из метрических книг этот вариант остаётся гипотетическим. Географически фамилия Пеньаова — крайне редкая, встречается точечно, чаще всего на севере Европейской России (Архангельская, Вологодская области) и в Пермском крае, где традиционно были сильны диалектные особенности произношения.

Что важно: суффикс -ов указывает на русскую модель образования, но сама фамилия — не дворянская и не крестьянская в классическом смысле. Скорее всего, предок носителя Пеньаова был государственным или помещичьим крестьянином, получившим фамилию при переписи или после отмены крепостного права в 1861 году. Писарь записал прозвище на слух, а потомки закрепили именно такое написание.