Фамилия Пеньевских — яркий пример севернорусской модели фамилий на -их/-ых. В отличие от стандартных -ов/-ев, такие фамилии закрепились в основном в Архангельской, Вологодской, Вятской губерниях и в Сибири, куда переселились жители Поморья. Они указывают на принадлежность к целому роду или семье: Пеньевских — буквально «из семьи Пеня». Это не просто фамилия, а коллективное прозвище, отвечавшее на вопрос «чьих будете?».

В основе лежит прозвище Пень, Пеня. Пнём на Руси называли не только остаток дерева, но и человека — неповоротливого, упрямого, коренастого или, наоборот, бесчувственного, «как пень». Впрочем, прозвище могло быть и ироничным: так могли окрестить того, кто сидел на одном месте, не двигался в делах. В ономастической литературе (например, в словаре В. Даля) слово «пень» имело и переносное значение — «глупый человек», но в бытовых прозвищах чаще отражалась внешность или характер, а не умственные способности.

Менее вероятная, но возможная версия — связь с прилагательным «пеневский» (от названия села Пенево или Пеньево). Таких топонимов в России немало, особенно на севере и в центральных областях. Тогда фамилия Пеньевских могла означать выходцев из такого места. Однако суффикс -их/-ых типичен именно для родовых прозвищ, а не для географических фамилий (которые чаще оформлялись как -ский/-цкий). Поэтому версия с прозвищем Пень выглядит убедительнее.

Интересно, что фамилия не получила широкого распространения в южных и западных регионах России — она осталась в зоне бытования «северного» суффикса. Встречаются варианты написания: Пеньевских, Пеневских, реже Пеньёвских (с ударением на последний слог). Ударение в современном бытовании обычно падает на второй слог — Пенье́вских, что соответствует модели фамилий на -их (сравните: Черны́х, Косы́х).

Таким образом, Пеньевских — это фамилия-родовая метка, указывающая на предка по прозвищу Пень, жившего в северных краях. Она несёт в себе отпечаток диалектной традиции и бытовой наблюдательности, свойственной русскому народному прозванию.