Фамилия Пенины — это не один род, а несколько, и происхождение у них может быть разным. Чаще всего в основе лежит личное имя или прозвище Пеня, от которого через стандартную русскую модель образовалась фамилия: Пеня + суффикс -ин, указывающий на принадлежность («чей?» — Пенин). То есть Пенин — это «сын, потомок Пени».

Самая вероятная версия связывает имя Пеня с краткой просторечной формой крестильных имен Пеон или Феопент. Пеон происходит от греческого «paionios» — «врач, целитель», а Феопент — от греческих слов «theos» («бог») и «pempo» («посылать»). В народной среде такие длинные имена часто сокращали до коротких, удобных в быту форм, поэтому Пеня могло быть уменьшительным от любого из них.

Но есть и другая, не менее интересная гипотеза, которая выводит прозвище Пеня не из имени, а из нарицательного слова. Речь идет о «пеньке» — грубом лубяном волокне из стеблей конопли, которое на Руси издавна использовали для изготовления канатов, веревок и грубой ткани. Прозвище Пеня могли дать человеку, который занимался выделкой пеньки, или же, в переносном смысле, жесткому, неуступчивому человеку, который «не гнется». Отдельная, более шутливая версия — что так дразнили любителя молочных пенок.

Какую из версий считать основной — вопрос открытый. Имя Пеня действительно встречается в старинных документах, но и прозвище из «пеньки» вполне реалистично: профессиональные прозвища были очень распространены. Нельзя исключать, что разные роды Пениных появились независимо друг от друга, и у каждого была своя история.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно: фамилии формировались постепенно, на протяжении нескольких столетий. Но сам факт, что фамилия дожила до наших дней, говорит о том, что за ней стоит живая история — будь то древнее имя с греческими корнями или прозвище, данное по ремеслу или характеру.