Фамилия Пенькас — один из тех случаев, когда внешняя простота обманчива, а корень может увести в разные языковые стихии. Сразу скажем: перед нами не типичная славянская модель на -ов/-ин, а скорее западнославянский или балтийский след. Фамилия заканчивается на -ас, что характерно для литовских и латышских фамилий (ср. Балтрушайтис, Садаускас), но в русском контексте она могла закрепиться через польское или белорусское посредничество.

Самая вероятная версия связывает основу с диалектным словом «пенька» — так в некоторых говорах называли пеньку, то есть грубое конопляное волокно, из которого вили веревки. Предок мог быть ремесленником, который трепал коноплю, вил канаты или торговал пенькой. Такое прозвище — Пенькас — давали человеку, связанному с этим ремеслом, а позже оно закрепилось как фамилия. Суффикс -ас в данном случае мог быть просто грамматическим оформлением прозвища по типу «тот, кто работает с пенькой».

Менее распространенная, но допустимая версия — от имени Пенька, уменьшительной формы христианского имени Пантелеймон (через разговорное Паня, Панька). В этом случае суффикс -ас мог появиться под влиянием местной традиции (например, в украинском или белорусском пограничье). Однако фонетически «Пенькас» от «Панька» звучит натянуто: переход «а» в «е» нехарактерен.

Географически фамилия Пенькас встречается в основном на западе России, в Беларуси и на востоке Польши. В Литовской метрике и списках шляхты XVII–XVIII веков подобные фамилии на -ас фиксировались у крестьян и мелкой шляхты. Сословная принадлежность носителей, скорее всего, была крестьянской или мещанской — ремесленники и торговцы. В дворянских гербовниках фамилия не отмечена, что тоже говорит о ее простонародном происхождении.

Интересная деталь: в русском языке ударение обычно падает на первый слог — Пéнькас, хотя в литовском варианте могло быть на последний. Эта двойственность указывает на то, что фамилия могла «русифицироваться» уже на территории России, где окончание -ас перестало восприниматься как иноязычное.