Фамилия Пепенина — яркий пример того, как простое прозвище, данное за манеру поведения, закрепилось в родовом имени. В её основе лежит глагол «пепенить» или «пепениться». В русских говорах, особенно северных и сибирских, это слово означало «упрямиться», «капризничать», «ломаться», «жеманничать» или «важничать». Человека, который без причины дулся, проявлял излишнюю обидчивость или, наоборот, слишком много о себе мнил, могли прозвать Пепеней. Прозвище было ёмким и метким — оно сразу давало понять окружающим, с кем они имеют дело.

Суффикс -ин указывает на принадлежность: Пепенины — это дети, потомки или люди из семьи человека по прозвищу Пепеня. Такая модель образования типична для русских фамилий, особенно на Севере и в центральных областях. В отличие от фамилий на -ов/-ев, которые часто образовывались от мирских имён или названий профессий, фамилии на -ин нередко происходили от прозвищ, характеризующих поведение или внешность.

Интересно, что корень «пепен-» встречается и в диалектной лексике, связанной с едой. В некоторых говорах «пепеня» — это кушанье вроде кашицы или похлёбки. Вряд ли прозвище напрямую связано с едой, но не исключено, что в отдельных случаях оно могло закрепиться за поваром или любителем такого блюда. Однако версия с характером выглядит убедительнее: прозвище, отражающее черту личности, всегда бытовало шире, чем прозвище по привычке в еде.

Географически фамилия Пепенина встречается в основном на Русском Севере — в Архангельской, Вологодской областях, а также в Кировской области и в Сибири, куда северяне переселялись в XVII–XIX веках. Это подтверждает связь с северорусской диалектной средой. Сословно Пепенины могли быть как крестьянами, так и посадскими людьми — прозвища такого типа не были привязаны к знатности или богатству, а давались в любом сословии.

Сегодня фамилия Пепенина — редкая, но не исчезнувшая. Её носители живут в разных регионах России, и каждый из них, по сути, носит в своей фамилии память о предке, которого окружающие запомнили как человека с характером — упрямого, своенравного или, может быть, просто любящего покрасоваться.