Фамилия Перли — один из тех случаев, когда корень слова не славянский, а сама фамилия звучит по-русски. В ней нет типичных русских суффиксов -ов, -ин или -ский, что сразу указывает: перед нами не отчество, а прозвище, перешедшее в фамилию без изменений. Чаще всего такие фамилии либо очень старые, либо иноязычные по происхождению, но адаптированные русским ухом.

Самая вероятная версия — еврейские корни. Фамилия Перли происходит от женского имени Перл (идиш פּערל — «жемчуг»). В ашкеназской традиции такие «матронимические» фамилии давали по имени матери, если она была главой семьи или вдовой, либо просто как красивое, благозвучное имя. Суффикс -и в конце указывает на принадлежность: «Перли» буквально значит «(сын) Перл». Это типичная модель для еврейских фамилий Восточной Европы (сравните: Хаимович, Абрамович — но там славянский суффикс, а здесь прямой перенос с идиша).

Менее вероятная, но возможная версия — немецкое или голландское происхождение. В немецком Perle (жемчужина) могло стать прозвищем ювелира, торговца жемчугом или человека с белыми зубами. Однако в таком случае фамилия скорее писалась бы как Перле или Перль. Форма Перли с ударением на последний слог (как и произносят носители) — почти стопроцентный маркер восточноевропейского еврейского ареала.

Географически фамилия Перли встречается в России, Украине, Беларуси, а также в Израиле и США среди потомков эмигрантов. В дореволюционных документах Российской империи её могли записать как Перли, Перля, а иногда искажали на русский лад — Перлов, что уже совсем другая история (от слова «перловый», то есть ячменный).

Что касается сословной принадлежности: еврейские фамилии в черте оседлости не давали привилегий, их носителями были мещане, ремесленники, торговцы. Никаких дворянских корней у фамилии Перли нет — это фамилия городского люда, часто небогатого, но с характерной чертой: именем-драгоценностью, что говорит о надежде на лучшее будущее для ребёнка.