Фамилия Перовы — один из тех случаев, где прозвище, а затем и фамилия, могли возникнуть сразу в нескольких независимых друг от друга мирах: в канцелярии, в школе и в крестьянской избе. Если отбросить романтическую версию о «птичьем» происхождении, то перед нами типичная модель именования по профессиональному или личному качеству, которая закрепилась в русском быту не позднее XV–XVII веков.

Самая очевидная версия отталкивается от слова «перо». Но здесь интересен не сам предмет, а его социальный смысл. В допетровской Руси перо — это инструмент писаря, дьяка или подьячего. Прозвище Перо могли дать не просто грамотею, а человеку, для которого письмо было ремеслом: переписчику бумаг в суде, составителю писцовых книг, где подробно описывались земли и угодья для налогообложения. Это была кропотливая и ответственная работа, и такой человек выделялся среди окружающих. Поэтому основатель рода Перовых вполне мог быть профессиональным писцом, чья работа кормила семью.

Однако не менее правдоподобно, что Пером называли не профессионала, а просто грамотного мужика. В среде, где умение читать и писать было редкостью, человека, способного написать прошение, челобитную или письмо, выделяли именно по этому навыку. Он не служил в приказе, но односельчане шли к нему за помощью, и прозвище закреплялось за ним как самое употребительное именование. В таком случае фамилия Перовы — это след уважения к умению, а не к должности.

Третья версия — антропонимическая, по внешнему виду. Пером могли прозвать худощавого, невысокого человека, лёгкого, «как пёрышко». Такие прозвища по физическим качествам — частый источник русских фамилий, и здесь нет ничего удивительного. Но эта гипотеза слабее первых двух: слишком много в языке было других слов для худого человека (Жилин, Сухин, Мослов), в то время как «перо» имело устойчивую связку именно с письмом.

Словообразовательная модель проста: прозвище Перо + патронимический суффикс -ов, который указывает на принадлежность потомку человека по прозвищу. То есть «Перов» буквально значит «сын Пера». Фамилия Перовы — это множественная форма, указывающая на род, семью или династию. Стоит заметить, что в русской ономастике фамилия Перов не уникальна: к тому же корню восходят однокоренные Черноперов, Белоперов, а также фамилии, образованные от инструментов письма, например, Чернилов или Писарев. Это подтверждает, что «писарская» версия была ведущей в народном сознании.

Говорить о точном времени и месте возникновения фамилии сложно: процесс формирования фамилий шёл неравномерно. Крестьяне Центральной России получали фамилии в основном после отмены крепостного права в 1861 году, тогда как служилые люди и духовенство — на два-три века раньше. Поэтому Перовы могли появиться одновременно в разных губерниях независимо друг от друга, и каждая ветвь имела свою причину для прозвища. Окончательно установить происхождение конкретной семьи можно только через генеалогические изыскания, но в большинстве случаев фамилия Перовы — это памятник русской письменной культуры, а не птичьему перу.