Фамилия Першанина образована от мирского имени или прозвища Першаня. В основе, скорее всего, лежит украинское прилагательное «перший» — «первый». Так могли назвать первенца, первого ребенка в семье, или человека, который часто оказывался в чём-то первым: зачинателем дела, заводилой. Эта версия выглядит наиболее естественной: имена-прозвища от порядковых числительных встречались у славян повсеместно, вспомним хотя бы фамилии Первак, Первушин, Вторушин.

Есть и другая гипотеза, менее вероятная, но любопытная. Согласно ей, Першаня — это народная форма греческого имени Порфирий. Оно образовано от слова «porphyra», которым обозначали длинную пурпурную мантию, надеваемую монархами в торжественных случаях. Буквальное значение имени — «пурпурный, багряный». В русских говорах имя Порфирий действительно искажали до неузнаваемости: Порфиша, Проша, Перша. От последнего варианта и могло появиться уменьшительное Першаня. Однако в этом случае логичнее ждать фамилию Першин или Порфирьев, а суффикс -ан- указывает скорее на прозвищную основу, чем на каноническое имя.

Фамилия закрепилась в женской форме — Першанина. Это типичная модель для русских фамилий, где окончание -а указывает на принадлежность роду: потомок человека по прозвищу Першаня со временем стал писаться как Першанин, а его жена или дочь — как Першанина. Такое окончание характерно для северных и сибирских говоров, где фамилии на -ин и -ых встречаются чаще, чем в центральной России.

Сам суффикс -ан- в основе имени придаёт прозвищу оттенок просторечия и фамильярности. Так в старину звали не только первенца, но и бойкого, шустрого человека, который всюду успевает первым. В этом смысле фамилия Першанина — не про аристократию и пурпурные мантии, а про характер и место в семье. Потомок обладателя имени Першаня получил фамилию по отцу или деду, и сегодня она сохраняет память о том, что предок был либо старшим сыном, либо человеком с живым, деятельным нравом.