Фамилия Першенёв — яркий пример того, как в русской фамилии может сохраниться звуковой облик слова, давно ушедшего из живого языка. В основе лежит прозвище Першень, а оно, в свою очередь, восходит к слову «перст» — палец. Но не спешите думать о каком-то конкретном пальце: в старых русских говорах «першнем» называли не что иное, как наперсток. Это был предмет обихода портного, сапожника или мастера, работавшего с иглой. Человек, носивший прозвище Першень, скорее всего, был портным, швецом или скорняком — ремесленником, чей инструмент (наперсток) стал его именем на всю жизнь.

Словообразовательная модель здесь типична для центральной России: прозвище на -ень (сравните: Крутень, Молодень) дало основу, к которой добавился патронимический суффикс -ёв. Ударение в фамилии падает на последний слог — Першенёв, что характерно для фамилий, образованных от основ с беглой гласной (Першень — Першнёв). Под ударением после шипящего пишется «ё», и это написание — единственно верное с точки зрения орфографии, хотя в быту фамилию иногда ошибочно записывают как «Першенев».

Интересно, что у фамилии есть редкий, но возможный двойник — Перстнев. Слово «перстень» (кольцо на пальце) тоже образовано от «перст», но оно означало украшение, а не орудие труда. Если Перстневы — это потомки человека, носившего перстень, то Першенёвы — потомки мастера, работавшего с наперстком. Разница в суффиксе (-ень vs -ень) и в ударении чётко разделяет два разных прозвища: одно — по вещи, другое — по ремеслу.

Фамилия редкая и не имеет широко известных дворянских родов или знаменитых носителей в истории. Она бытует преимущественно в центральных и северных областях России — там, где портновское дело было особенно развито. Встречается она и в формах Першинин, Першин — но это уже другие фамилии, от имени Перша (народная форма имени Порфирий). Першенёв же стоит особняком: его корень не в имени, а в конкретном, осязаемом предмете из жизни ремесленника.