Фамилия Першнев звучит неожиданно резко, и это не случайно. Ее основа — не имя и не профессия, а прозвище, которое давали за характер или внешность. В русских говорах слово «першень» или «першной» означало человека с острым, колким языком, задиристого, неуступчивого. Корень здесь тот же, что и у глагола «першить» — царапать, драть горло, вызывать неприятное ощущение. Так и прозвище «Першень» буквально описывало «колючего» собеседника, от которого першит в ушах.

Словообразовательная модель простая и типичная для русских фамилий: прозвище Першень плюс патронимический суффикс -ев. Суффикс притяжательный, отвечает на вопрос «чей?» — значит, Першнев изначально «сын Першня». Форма «Першнев» (с буквой «е» в суффиксе) указывает на то, что исходное прозвище оканчивалось на мягкий или шипящий согласный: Першень, а не Першн. Если бы основа была «Першн», мы бы получили фамилию Першнин.

Интересно, что в некоторых диалектах «першень» могло звучать и как «перстень» — из-за аканья и упрощения групп согласных. Но это вряд ли родственная история: «перстень» — предмет, а «першень» — характер. Версия с «перстом» (пальцем) тоже маловероятна: для прозвища «Перстень» существовала бы своя фамилия Перстнев, и путать их не стоит.

Фамилия редкая, встречается в основном в центральных и южных регионах России. Сословной привязки нет: Першневыми могли быть и крестьяне, и мещане, и казаки — прозвище давали вне зависимости от происхождения. В дореволюционных переписях фамилия фиксируется с XVIII века, но массового распространения не получила. Это не дворянская фамилия и не купеческая династия — скорее, меткая народная кличка, закрепившаяся в роду.