Фамилия Першенков — из числа тех, что рассказывают о прозвище или имени дальнего предка, но в её основе есть сразу две версии, и какая из них верна, сказать трудно. Самая простая и распространённая гипотеза возводит основу к мирскому имени Перший. В украинском языке слово «перший» значит «первый», и такое имя могли дать первенцу, первому ребёнку в семье. Традиция нарекать детей нецерковными именами-прозвищами по порядку рождения была повсеместной, поэтому Перший, Первой, Первуша и подобные имена встречаются в старых документах довольно часто. Фамилии от них образовались самые разные, и Першенков стоит в этом ряду.

Вторая версия связывает основу с именем Перша — уменьшительной формой мужского имени Порфирий. Имя это греческое, от слова «porphyra», то есть длинная пурпурная мантия, которую в торжественных случаях надевали монархи. Порфирий буквально означает «пурпурный, багряный». В народной среде длинное и непривычное имя легко сокращали, и от Порфирия вполне могли получить Першу. От этой уменьшительной формы и пошла фамилия.

Какая из версий правдоподобнее? Тут стоит присмотреться к суффиксу. Форма Першенков, а не Першов или Першев, указывает на промежуточную ступень: сначала от имени Перша или Перший возникло отчество Першенко, а уже оно позже русифицировалось. Судя по всему, род Першенко жил на украинских землях, где форма на -енко была естественной, а затем переехал в Россию. Здесь фамилию приспособили к местной модели, добавив суффикс -ов, и получился Першенков. Это типичная история для многих фамилий, которые пришли с юга и осели в великорусских говорах.

Интересно, что обе версии не противоречат друг другу по сути: и «первый», и уменьшительное от Порфирия дают одну и ту же основу Перш-. Выбор между ними зависит от того, что было ближе предкам — простое прозвище по старшинству или церковное имя, переделанное на домашний лад. Если в роду сохранились предания о предке Порфирии, вторая версия весомее. Если же никаких легенд нет, логичнее предположить мирское имя Перший: такие имена были проще и естественнее для крестьянской среды.

Сама фамилия не слишком частая, и это тоже о чём-то говорит. Она не разошлась широко по стране, а осталась привязанной к конкретным семьям, что типично для фамилий, образованных от личного имени или прозвища одного человека. Носители Першенковых сегодня встречаются в разных регионах, но корни у фамилии, скорее всего, южнорусские или украинские, и в ней сохранился след того самого перехода от одной языковой традиции к другой.