Фамилия Персиян — редкий случай, когда географическое прозвище закрепилось в почти неизменном виде. В основе лежит слово «персиянин», то есть выходец из Персии (современный Иран). Однако носитель такой фамилии в русских землях XVII–XIX веков вовсе не обязательно был этническим персом. Чаще так называли купца, торговавшего персидскими товарами (шёлк, ковры, пряности), или человека, побывавшего в персидском плену и вернувшегося на родину. Прозвище «Персиянин» давали и просто за смуглый цвет кожи или восточные черты лица — без реальной связи с Персией.

Фамилия образована по продуктивной модели: от прозвища Персиян (усечённая форма от «персиянин») с нулевым суффиксом. Такая краткая основа без типичных русских фамильных суффиксов (-ов, -ин, -ский) — признак относительно позднего закрепления или влияния южнорусских говоров, где фамилии на -а, -я встречаются чаще. В официальных документах фамилия могла писаться и как «Персьянов», но вариант Персиян сохранил исходное звучание прозвища.

Поскольку фамилия не массовая, её география не привязана к одному региону. Встречается в центральных областях России и на юге, где исторически были активны торговые связи с Закавказьем. В дворянских родословных книгах эта фамилия не значится — скорее всего, предки относились к купеческому или мещанскому сословию, реже к крестьянству.

Стоит отличать фамилию Персиян от более распространённой Персианов: последняя образована через суффикс -ов и чаще указывает на потомка человека по прозвищу Персиян, тогда как бессуффиксная форма могла сохраниться как неизменяемое прозвище, перешедшее в фамилию без переоформления. В словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна) эта модель упоминается как редкая, характерная для украинского и южнорусского ареала.