Фамилия Перстневы ведет начало от прозвища Перстень. В древнерусском языке так называли кольцо с драгоценным камнем или печаткой. Вопреки распространенному мнению, этот вид украшений не был привилегией знати: в Древней Руси перстни носили и дворяне, и крестьяне, поэтому прозвище не указывает на сословную принадлежность предка.

Скорее всего, основатель рода либо сам любил носить кольца, либо зарабатывал на них ремеслом. Вторая версия не менее правдоподобна: Перстнем могли прозвать ювелира, работавшего с драгоценными металлами, или торговца украшениями. Такие «профессиональные» именования были широко распространены: человека часто называли не по имени, а по роду занятий, и это прозвище закреплялось за ним прочнее крестильного имени.

Сам механизм образования фамилии типичен для славянской традиции. Прозвище отца переходило к детям и домочадцам, обрастая суффиксом принадлежности -ев, который присоединялся к основе на мягкий согласный. Так потомок человека по прозвищу Перстень становился Перстневым. Аналогичным образом возникли фамилии Браслетов, Кулонов или Серьгин — все они относятся к пласту именований, связанных с украшениями и ремеслом их изготовления.

Сведения о носителях фамилии встречаются в региональных документах XX века. В Книге памяти Новгородской области упомянуты крестьяне Александр Иванович Перстнев (р. 1899) и Иван Андреевич Перстнев. В Книге памяти Пермской области записан Георгий Тимофеевич Перстнев, родившийся в 1906 году в деревне Ново-Антоновка Гросуловского района Одесской области. Ленинградский Мартиролог за 1937–1938 годы содержит сведения об Иване Андреевиче Перстневе 1870 года рождения из деревни Медведьково Хвойнинского района. Эти разрозненные записи показывают, что фамилия бытовала на обширной территории — от Новгородчины до Приуралья и юга Украины, что типично для родов, разошедшихся по стране за несколько столетий.

Точное время и место возникновения фамилии установить сложно: процесс формирования родовых именований шел неравномерно, и одна и та же фамилия могла независимо появиться в разных губерниях. Для окончательных выводов нужны серьезные генеалогические изыскания с привлечением архивных документов, писцовых книг и метрических записей.