Фамилия Пешенко — классический пример украинской модели отчества, образованного от просторечной формы имени Пётр. Разбираем её на части: основа «Пеш-» восходит к народной форме Пешко, а суффикс «-енко» в украинской традиции означал «сын» или «потомок». Таким образом, буквальное значение фамилии — «сын Пешко», то есть сын человека, носившего это уменьшительное имя.

Само имя Пётр пришло из древнегреческого языка и переводится как «камень, скала». В православной традиции покровителем этого имени считается апостол Пётр, один из ближайших учеников Иисуса Христа. Однако массовое распространение имени в восточнославянских землях связано не только с церковным календарём, но и с вполне светской историей. В XVIII веке, после побед и реформ Петра I, имя стало чрезвычайно популярным — детей называли в честь императора, что дало мощный импульс к образованию множества производных форм и фамилий от них.

Словообразовательная модель здесь показательна. Если в великорусских землях от уменьшительных имён чаще создавали фамилии с суффиксами -ов/-ев (Пешков) или -ин (Пешкин), то на территории Украины и Беларуси доминировал суффикс -енко. Это сразу указывает на географию возникновения фамилии: её корни — в левобережной Украине, на Слобожанщине или в южных регионах, где подобная модель отчеств была особенно распространена в XVII–XVIII веках. Изначально такие фамилии закреплялись за казаками, мещанами и крестьянами, а позднее распространились во всех сословиях.

Интересно, что форма Пешко не единственная в этом ряду. От имени Пётр народная этимология породила целый веер вариантов: Петрусь, Петрик, Петрушка, а также Пешко, где произошло закономерное смягчение и упрощение звукосочетания. Поэтому фамилия Пешенко стоит в одном ряду с такими однокоренными фамилиями, как Петренко, Петриченко, Петрушенко, но отличается именно своей просторечной, «домашней» основой. Это говорит о том, что предок носителя фамилии в быту звался не полным именем, а его ласкательным или обиходным вариантом.

Стоит отметить, что в написании фамилии встречаются варианты: Пешéнко с ударением на втором слоге и реже Пешéнко с ударением на третьем. Оба варианта имеют право на существование и зависят от местной традиции произношения, но на значение фамилии это не влияет. Какого-либо отдельного прозвищного смысла, связанного с глаголом «пешить» или словом «пеший», у фамилии нет — все версии о связи с пешим войском или ходьбой являются народной этимологией и не подтверждаются ономастическими данными. Основа здесь исключительно антропонимическая, от личного имени.