Фамилия Петенок — яркий пример того, как суффикс может рассказать о происхождении больше, чем корень. В ней слышен украинский или белорусский след: суффикс -енок типичен для восточнославянских фамилий, образованных в форме «сын такого-то» или «маленький, молодой». В русском языке ему чаще соответствует -онок (Петушонок, Волчонок), а вот в украинском и белорусском укрепился вариант -енок.

Корень фамилии — «Пет-», восходящий к крестильному имени Пётр. В переводе с греческого «петрос» — камень. Имя было одним из самых распространённых на Руси, поэтому и фамилий от него образовалось множество: Петров, Петренко, Петрухин, Петрищев. Петенок в этом ряду стоит особняком — это не «Петров сын» в прямом отчественном смысле, а скорее «маленький Пётр» или «сын Петра» в уменьшительно-ласкательной форме. Такая модель часто закреплялась за младшим в роду или за подростком, которого так прозвали в деревне.

Географически фамилия тяготеет к юго-западным регионам бывшей Российской империи — современной Украине, Беларуси, а также к пограничным областям России (Брянская, Смоленская, Курская). В центральных и северных губерниях такая форма почти не встречалась. Переселенцы могли принести её на Кубань, в Сибирь или на Дальний Восток, но исходный ареал — западные земли.

Социальный контекст прост: носитель фамилии Петенок, скорее всего, происходил из крестьянской или казачьей среды. Среди дворянства подобные «полуотчества» с суффиксом -енок не прижились — там предпочитали формы на -ов/-ев или -ский. Фамилия не указывает на занятие предка, а только на его имя или прозвище. В документах XVII–XVIII веков можно было встретить запись: «Ивашко Петенок» — то есть Ивашка, сын Петра или малорослый Пётр.

Интересная деталь: в некоторых говорах слово «петенок» могло быть не только фамилией, но и прозвищем — так называли задиристого, бойкого человека, проводя параллель с петухом. Но это скорее народная этимология, а не научная версия. Основная линия — производное от имени Пётр через уменьшительный суффикс.