Фамилия Петлишнев — редкий и потому особенно любопытный пример русской фамилии, образованной от прозвища. В её основе лежит не каноническое имя, а слово «петля», что сразу выдаёт прозвищное происхождение. Исходная форма — Петлишня, а фамилия, по сути, отвечает на вопрос «чей сын?» — сын Петлишни. Это классическая притяжательная модель с суффиксом -ев, характерная для огромного пласта русских фамилий, но сама основа здесь нестандартная, что и делает фамилию особенной.

Что могло означать прозвище Петлишня? Самое прямое объяснение отсылает к слову «петля» — «нитка, верёвка, сложенная мочкой». Но вряд ли предка так назвали за любовь к вязанию узлов. Куда логичнее предположить связь с военным делом. В XVIII–XIX веках на мундирах солдат и офицеров было множество петлиц — нашивок, служивших и украшением, и знаком отличия. Человека с богато расшитым мундиром, щёголя или, наоборот, того, кто выделялся своим обмундированием, вполне могли дразнить Петлишней. Версия правдоподобная, особенно если учесть, что прозвища часто цеплялись к внешним, бросающимся в глаза деталям.

Есть и другие, менее вероятные трактовки. Например, связь с диалектным словом «петельник» — так в некоторых говорах называли сорванца, озорника. Или с «петельщиком» — мастером, который делал петли, навески и застёжки. В этом случае фамилия указывала бы не на характер, а на ремесло предка. Однако обе эти версии уступают «военной»: слово «петлица» было гораздо более употребительным и понятным, чем узкопрофессиональные термины или редкие диалектизмы.

Интересно, что фамилия не получила распространения и не превратилась в массовую, как, например, Петров или Иванов. Это говорит о том, что прозвище Петлишня, скорее всего, было локальным, семейным — его использовали в узком кругу, и закрепилось оно за одним родом. О точном месте и времени возникновения фамилии сейчас говорить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, и без архивных данных мы можем лишь строить гипотезы. Но сам факт, что фамилия сохранилась, делает её живым памятником той эпохе, когда прозвище, данное человеку за особенность внешности или поведения, становилось именем для его потомков.