Фамилия Петлица — редкий пример того, как прозвище, а не имя или профессия, легло в основу рода. В её основе лежит нарицательное «петлица», которое напрямую связано со словом «петля» — «нитка, веревка, сложенная мочкой». Но что именно имели в виду, называя человека Петлицей? Здесь есть несколько версий, и самая убедительная указывает на военного.

Вероятнее всего, такое прозвище закрепилось за человеком, чей мундир был украшен множеством петлиц — декоративных нашивок или знаков отличия. В XVIII–XIX веках петлицы на форме были заметной деталью, по которой различали полки и чины. Солдат или офицер, щеголявший в расшитом петлицами мундире, легко мог получить такое уличное имя. Оно скорее описывало внешний вид, чем характер: предка запомнили по яркой детали одежды.

Менее вероятна связь фамилии с однокоренными словами, которые имели совсем иной смысл. «Петельник» в народной речи означало негодяя или сорванца, а «петельщик» — мастера, делавшего петли и навески. Если бы фамилия произошла от этих слов, мы бы увидели формы Петтельников или Петлицын. Но форма Петлица — чистое прозвище, а не профессиональное именование, поэтому ремесленная версия отпадает.

Сама модель образования фамилии необычна: она не получила типичного суффикса -ов или -ин, как большинство русских фамилий. Петлица — это неизменённое прозвище, которое перешло в фамилию без добавления патронимического окончания. Такое встречается реже и часто говорит о позднем закреплении фамилии или о её южнорусском, украинском или белорусском происхождении, где подобные бессуффиксные формы были обычны.

В итоге фамилия Петлица — это портрет предка, запечатлённый в слове. Она не связана ни с ремеслом, ни с характером, а указывает на то, как человек выглядел: вероятно, носил форменную одежду с петлицами. Среди носителей фамилии нет громких исторических фигур, но самих Петлиц можно встретить по всей России, что подтверждает: прозвище было живым и распространённым, а не привязанным к одной местности.