Фамилия Петраков — это отчество второго порядка, то есть «внук Петра». Цепочка здесь такая: церковное имя Петр (в переводе с греческого — «камень») дало уменьшительную форму Петрак, а уже от неё образовали отчество «Петраков», то есть сын Петрака. Такой способ словообразования был распространён на Руси: к основе имени добавляли суффикс -ак (как Степан — Степанак, Иван — Иванак), а затем уже стандартный фамильный суффикс -ов. Изначально это звучало как «чей ты?» — Петраков, то есть из рода Петраковых.

Сам суффикс -ак в именах часто выполнял ласкательную или обиходную функцию, но иногда указывал на выходца из определённой местности или на человека с яркой чертой. В случае с Петраком речь идёт именно о бытовой форме имени, которая была популярна в крестьянской и посадской среде. Показательно, что от той же основы образовались и другие фамилии: Петраков, Петраковский, Петрашов, Петрин — все они восходят к одному корню, но через разные уменьшительные варианты.

Точное место и время возникновения фамилии назвать сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, и в разных регионах он шёл с разной скоростью. Однако можно уверенно сказать, что Петраковы — это потомки человека по имени Пётр, который в народе звался Петраком. Фамилия закрепилась в северных и центральных губерниях России, где подобные формы имён были особенно употребительны. Ономасты, в частности Б. Унбегаун, отмечают, что такие «внучатые» отчества — характерная черта русской фамильной системы, отличающая её от западноевропейской, где фамилии чаще закреплялись от имени отца напрямую.

В отличие от многих фамилий, которые со временем меняли написание или утрачивали связь с исходным именем, Петраков сохранил прозрачную этимологию. Даже не зная истории, носитель фамилии может легко восстановить её смысл: здесь нет ни тёмных корней, ни заимствований. Это делает фамилию надёжным «памятником» славянской письменности и культуры — она донесла до нас и само имя, и народную манеру его переделывать.