Фамилия Петреев — это не просто вариант более известной фамилии Петров, а самостоятельная ветвь, образованная по той же модели, но от другой, более редкой формы имени. Если Петровы произошли от канонической формы Пётр, то в основе Петреевых лежит народная, разговорная форма того же имени — Петрей. Такое окончание характерно для западнорусских говоров и украинского языка, где имена нередко получали «усечённый» вид с суффиксом -ей (как Алексей от Алексий). Поэтому фамилию Петреев стоит связывать не с югом или центром России, а скорее с западными регионами расселения славян, откуда она уже потом распространилась дальше.

Само имя Пётр восходит к древнегреческому слову «петрос» — камень. В христианской традиции это имя получил апостол Симон, которого Иисус назвал камнем, на котором будет построена церковь. Именно поэтому имя стало одним из самых популярных на Руси, дав огромное количество фамилий: Петров, Петрин, Петраков, Петрухин, Петрищев и, конечно, Петреев. Форма Петрей, лёгшая в основу нашей фамилии, в старинных документах встречается как самостоятельное имя, а не только как уменьшительное. Потомок человека по имени Петрей естественным образом получал отчество «Петреев сын», которое со временем закрепилось как фамилия.

Словообразовательная модель здесь простая и типичная: к основе Петрей добавляется патронимический суффикс -ев, указывающий на принадлежность отцу. Важная деталь: суффикс -ев, а не -ов, говорит о том, что основа заканчивалась на мягкий согласный или й. Это лишний раз подтверждает, что мы имеем дело именно с формой Петрей, а не с Петр, от которого пошло бы Петров.

Точное время и место возникновения фамилии назвать сложно: процесс закрепления фамилий в разных слоях общества растянулся на несколько столетий, с XV по XVII век. Однако можно предположить, что Петреевы — фамилия относительно древняя, поскольку образована от имени, которое в таком виде вышло из активного употребления довольно рано. В более поздние времена, когда крестильные имена уже не видоизменялись так свободно, новые фамилии от формы Петрей почти не возникали.

Среди однокоренных фамилий Петреевы стоят особняком. Петровы встречаются повсеместно и часто, Петрины и Петрухины тоже не редкость. А вот Петреевы — фамилия заметно более редкая, что делает её своеобразным маркером: если вы встретили Петреева, перед вами почти наверняка потомок человека из западных русских или украинских земель, где имя Петрей бытовало как полноценное. В остальном же фамилия разделила судьбу большинства русских патронимических фамилий: она не указывает на род занятий или прозвище предка, а лишь сохраняет память о его личном имени.