Фамилия Патреевы, как и многие русские фамилии, — это отчество, застывшее в форме притяжательного прилагательного. Она отвечает на вопрос «чей?» и означает «сын Патрея». В основе лежит мужское имя Патрей, которое в старину было вполне употребительным, но сегодня почти исчезло из обихода.

Имя Патрей — это народная, разговорная форма двух разных канонических имен: Патрикий и Петр. Первое восходит к латинскому слову patricius — «благородный, патриций», то есть представитель знатного рода. Второе, Петр, пришло из древнегреческого и означает «камень, скала». Так что за фамилией Патреевы могут скрываться совершенно разные по смыслу корни, и без знания конкретной семейной истории сказать, какой из них сработал у ваших предков, невозможно.

Интересно, что имя Патрей в прошлом не было редкостью. Оно встречается в документах XVI–XVII веков, причем у самых разных сословий — от крестьян до служилых людей. Поэтому фамилия Патреевы не указывает на какое-то одно происхождение: ее носили и в северных деревнях, и в центральных уездах. Сейчас она распространена достаточно широко, но не образует заметных «гнезд» в каком-то одном регионе.

Сама модель образования — от краткой формы имени через суффикс -ев — одна из самых продуктивных в русской ономастике. Так появились тысячи фамилий: Иванов, Петров, Семенов. Патреев в этом ряду стоит особняком лишь потому, что исходное имя вышло из употребления, и связь с ним утратилась. Для носителя фамилии это скорее плюс: она звучит архаично и заметно выделяется на фоне более частотных соседей.

Говорить о точном времени возникновения фамилии сложно: процесс становления родовых именований растянулся на несколько столетий, и у каждой ветви он происходил в свой срок. Но сам факт, что фамилия сохранилась и дошла до наших дней, делает ее памятником не столько письменности, сколько живой народной культуры имянаречения.