Фамилия Петровнин стоит в ряду тех, что образованы по редкой модели. Если большинство «патронимических» фамилий заканчивается на -ов/-ев (Петров) или -ин (Петровин), то здесь двойной суффикс -нин. Такая форма указывает на происхождение не от самого имени Петр, а от его производной формы — Петровня. В старых русских говорах «Петровня» могло быть обиходным именованием сына Петра или человека, служившего Петру. Суффикс -ня в основе (сравните: «кузня», «поварня») придавал слову оттенок принадлежности или места, а затем закрепился в прозвище. Двойной суффикс -нин встречается нечасто: он характерен для фамилий, возникших на стыке двух словообразовательных традиций — сначала отчество на -ня, а затем фамильный суффик -ин.

По сути, Петровнин — это «чей?» — Петровнин, то есть сын Петровни, внук Петра. Корень здесь прямой и прозрачный, споров не вызывает. В отличие от фамилий, где основа затемнена (например, Петрухин или Петрищев), здесь ясно, что родоначальник носил имя Петр, а его потомок получил прозвище по отцу.

Географически фамилия тяготеет к северным и центральным областям России, где двойные суффиксы в патронимах встречались чаще. В переписных книгах XVII–XVIII веков можно встретить записи «Ивашко Петровнин сын» — то есть сын человека по прозвищу Петровня. Со временем именование закрепилось как фамильное, и двойной суффикс сохранился, несмотря на общую тенденцию к упрощению.

Социальный контекст прост: Петровнины — скорее всего, крестьянский или посадский род. Дворянские фамилии с таким суффиксом почти не встречаются, поскольку знатные роды предпочитали более «статусные» окончания -ов/-ев. Так что предки носителя фамилии, вероятно, были вольными или крепостными крестьянами, реже — ремесленниками. Никаких легенд о боярском происхождении здесь нет, но в этом и ценность: фамилия честно рассказывает о своем бытовом, деревенском корне.