Фамилия Певнев напрямую связана с прозвищем Певный, от которого и образована. В словаре Владимира Даля зафиксировано прилагательное «певный» в значении «подлинный, настоящий, истинный». Смысл прозвища ясен: так могли назвать человека, в котором хотели подчеркнуть лучшие качества, честность и основательность. Получается, что родоначальник Певневых был человеком, на которого можно положиться, — «настоящим» в самом прямом смысле слова.

Словообразовательная модель здесь простая и характерная для русских фамилий: к основе Певн- добавили суффикс -ев, указывающий на принадлежность. То есть Певнев буквально означает «сын Певного», «потомок человека по прозвищу Певный». Суффикс -ев, а не -ов, говорит о том, что в основе лежала форма, оканчивающаяся на мягкий или шипящий звук, что соответствует прилагательному «певный».

Интересно, что, несмотря на внешнее сходство, фамилия Певнев не имеет отношения к пению. Хотя логично было бы предположить, что предок обладал хорошим голосом, этимология через Даля указывает на другой смысл. Соблазн связать фамилию с глаголом «петь» велик, но словарное значение прилагательного «певный» — «истинный» — выглядит более убедительным основанием для прозвища. В народной среде прозвища часто отражали не внешность или ремесло, а моральную оценку человека, и «певный» — как раз такой случай.

Среди однокоренных фамилий встречаются Певнев и Певный — последняя сохранила исходную форму прозвища без изменений. Обе они редкие, что неудивительно: прилагательное «певный» уже к XIX веку вышло из активного употребления и сохранилось в основном в диалектах и письменных источниках. Поэтому фамилия Певнев — это своеобразный языковой архив, сохранивший для нас слово, которое в живой речи почти исчезло.

Точно сказать, в каких регионах фамилия встречалась чаще, сложно из-за её редкости. Но можно предположить, что прозвище Певный возникло в северных или центральных говорах, где слово «певный» фиксировалось диалектологами. В любом случае, носитель фамилии Певнев может быть уверен: его предок носил прозвище, которое выделяло его как человека подлинного, без фальши, — а это хорошая наследственность.