Фамилия Пичуганов — одна из тех русских фамилий, где за основу взято не имя, а прозвище, и притом не простое, а с уменьшительно-ласкательным суффиксом. В её основе лежит слово «пичуга» — так в народе называли маленькую птичку, птаху, птенца. Слово это широко бытовало в говорах, особенно в южнорусских и среднерусских областях, и сохранилось до сих пор в разговорной речи.

Фамилия образована по стандартной модели русского именования: к основе «Пичуган» добавили суффикс принадлежности -ов. Форма «Пичуган» — это, в свою очередь, производное от «пичуга» с суффиксом -ан, который в русских прозвищах придавал оттенок ласкательности или, наоборот, некоторой снисходительности (сравните: «малец» — «мальчуган», «брат» — «братан»). Получается, что прозвище Пичуган — это «пташка», «птенчик», и дали его, скорее всего, человеку невысокому, щуплому, быстрому или звонкоголосому.

Менее вероятная, но допустимая версия связывает фамилию с диалектным глаголом «пичугать» — то есть пищать, издавать тонкий звук. В этом случае прозвище могло относиться к человеку с высоким голосом или к тому, кто много и без умолку говорил. Однако первая версия — от названия птицы — считается основной и более прозрачной.

Географически фамилия Пичуганов встречается не повсеместно, а тяготеет к регионам, где слово «пичуга» было в ходу: это Воронежская, Тамбовская, Рязанская области, а также Поволжье. Среди однокоренных фамилий — Пичугин, Пичугов, Пичужкин. Интересно, что фамилия Пичугин встречается гораздо чаще, чем Пичуганов, что говорит о несколько иной словообразовательной модели: суффикс -ин крепился к основе на -а (Пичуга), а -ов — к основе на согласный (Пичуган).

Сословных ограничений у фамилии не было: её могли носить и крестьяне, и мещане, и служилые люди. В документах XVII–XVIII веков встречаются отдельные упоминания, но массово фамилия закрепилась после отмены крепостного права, когда бывшим крепостным давали фамилии по прозвищам их предков. Так что предки современных Пичугановых — это, скорее всего, люди, которых в деревне за невысокий рост или живой нрав ласково называли Пичуганами.