Фамилия Пичуганова — женская форма фамилии Пичуганов. Её основа — слово «пичуган», которое в русских говорах имело два значения. Первое и самое распространённое — «птичка», «птаха», «птенец». Второе, диалектное, встречавшееся в сибирских и уральских говорах, — «малорослый, щуплый человек», «недоросток». Оба значения восходят к одному корню: «пичуга» — уменьшительно-ласкательное от общеславянского «птаха» (птица). Таким образом, прозвище Пичуган давали либо маленькому, юркому человеку, похожему на пташку, либо, в редких случаях, тому, кто занимался ловлей или продажей певчих птиц.

Фамилия образована по стандартной русской модели: к основе прозвища Пичуган добавили патронимический суффикс -ов (в женском роде -ова). Суффикс указывает на принадлежность: «чей?» — «Пичуганова», то есть дочь или жена человека по прозвищу Пичуган. Такая модель — самая массовая в русской антропонимии: она закрепилась в XVI–XVII веках и охватила большинство сословий, кроме высшей аристократии. Интересно, что в фамилии сохранился редкий суффикс -ан, который в прозвищах часто придавал слову оттенок ласкательности или, наоборот, пренебрежения (сравните: «малыш» — «малыган», «голыш» — «голыган»). В случае с «пичуган» этот суффикс, вероятно, усиливал уменьшительное значение.

Географически фамилия Пичуганов наиболее характерна для Поволжья и Урала. В переписных книгах XVII–XVIII веков нередко встречаются крестьяне и посадские люди с таким прозвищем именно в этих регионах. Например, в документах по Саратовской и Самарской губерниям фиксировались «Пичуганы» — так называли не только людей, но и целые роды. Это указывает на то, что прозвище было не случайным, а устойчивым, передававшимся в семье. В отличие от фамилий на -ин, образованных от основ на -а/-я (Птицын), фамилии на -ов от основ на твёрдый согласный (Пичуганов) встречаются реже, что делает её несколько более редкой.

С точки зрения социальной истории, носители фамилии Пичугановы почти наверняка происходили из крестьянской или мещанской среды. Дворянские фамилии с такой «птичьей» основой — большая редкость, и если они и возникали, то обычно имели книжное происхождение (например, от названия птицы в литературной форме). А «пичуган» — слово народное, диалектное, и фамилия на нём выросла из живого общения, а не из канцелярии. Поэтому, ища свои корни, стоит обратить внимание на метрические книги и ревизские сказки по средней Волге и Приуралью — именно там вероятность найти предков Пичугановых наиболее высока.