Фамилия Пичужкин прямо отвечает на вопрос, кем был её первый носитель: это потомок человека с прозвищем Пичужка. Само прозвище образовали от нарицательного «пичуга», то есть «маленькая птичка». Такое имя-характеристику на Руси давали не случайно, и здесь открывается простор для догадок о внешности или нраве предка.

Чаще всего Пичужкой называли человека невысокого роста, щуплого и быстрого — по ассоциации с мелкой птахой. Но у прозвища есть и второй, менее очевидный смысл. Пташкой, пичугой в народной речи нередко звали легкомысленного человека, который живёт беззаботно, не обременяя себя серьёзными делами. То есть прозвище могло отражать не столько внешность, сколько характер.

Существует и третья версия, которая уводит в сторону от птиц. Она связывает прозвище с глаголом «пичужить» — «красоваться, кокетничать». Если принять эту гипотезу, то Пичужкой оказывался франт или щеголь, любивший принарядиться и произвести впечатление. Эта версия менее распространена, но лингвистически состоятельна: глагол реально зафиксирован в народных говорах, так что полностью отбрасывать её не стоит.

Исторические документы подтверждают, что прозвище бытовало в разных слоях общества. Известен Пичуга Василий — посадский человек, упомянутый в 1638 году в Москве. Чуть позже, в 1667 году, в Арзамасе фиксируется крестьянин Пичуга Иван Яковлев. Оба примера показывают, что прозвище не было редкостью и встречалось и в городе, и в деревне.

Сам способ образования фамилии типичен для русской ономастики: к основе Пичужк- добавили патронимический суффикс -ин, который указывает на принадлежность. Пичужкин буквально значит «сын Пичужки». Со временем, когда прозвища стали закрепляться за семьями, эта форма превратилась в наследственную фамилию.

Интересно, что фамилия сохранила уменьшительный суффикс -к-, который в прозвище нёс ласкательный оттенок. Это делает её «домашней»: даже если предок был суровым мужиком, в прозвище звучит скорее снисходительная усмешка, чем уважение. Возможно, именно поэтому фамилия не получила широкого распространения и осталась относительно редкой — не каждого хотелось называть «пташкой».