Фамилия Пигилев — одна из тех, где корень ставит исследователя в тупик. Слово «пигиль» не встречается ни в современных словарях русского языка, ни в диалектной лексике, а значит, исходное прозвище было либо узко местным, либо искажённым при переносе в письменную форму. Наиболее вероятная версия — связь с тюркским корнем «пигиль» (или «бигиль»), который в некоторых говорах означал «небольшой, низкорослый» или «хилый». Если это так, прозвище Пигиль давали человеку невысокого роста или слабого телосложения. В пользу тюркского происхождения говорит и суффикс «-ев»: он характерен для фамилий, образованных от основ на мягкий согласный, и в XVI–XVII веках активно использовался в южнорусских и поволжских землях, где контакт с тюркскими народами был постоянным.

Менее убедительна гипотеза, связывающая фамилию с диалектным глаголом «пигилять» (медленно идти, плестись) — такой глагол фиксируется в рязанских говорах. Тогда Пигилев — потомок человека, которого прозвали за медлительность или неспешную походку. Однако этот корень редок, и фамилия могла возникнуть независимо в разных регионах с разной этимологией.

Словообразовательная модель проста: основа «Пигиль» плюс притяжательный суффикс «-ев», указывающий на принадлежность («чей?» — Пигилев). Это типичная русская фамилия, которая закрепилась в крестьянской среде, скорее всего, в центральных или южных губерниях. В списках однодворцев и государственных крестьян XVIII–XIX веков встречаются единичные записи, например, в Воронежской и Тамбовской губерниях, но широкого распространения фамилия не получила — она остаётся довольно редкой.

Интересно, что однокоренные фамилии (Пигин, Пигинцев) тоже редки, что подтверждает локальный характер прозвища. В отличие от массовых фамилий на «-ов», Пигилев не попал в стандартные справочники, и его носители, вероятно, происходят из одной или нескольких соседних деревень, где прозвище прижилось. Точно сказать, кем были предки — крестьянами, ремесленниками или служилыми людьми — можно только по конкретным архивным записям, но суффикс «-ев» не даёт подсказки о сословии: такие фамилии носили и дворяне, и крепостные.