Фамилия Пигильцев — один из тех редких случаев, когда основа ясна, а вот точное значение ускользает. Словообразовательная модель стандартна: суффикс -ев указывает на принадлежность («чей?»), а значит, в основе лежит прозвище или имя Пигилец. Это человек, от которого пошли Пигильцевы. Вопрос в том, что означало само слово «пигилец».

Здесь нет единого мнения, но есть два основных пути. Первый и самый вероятный — связь с диалектным словом «пигиль», которое в ряде говоров означает «маленький, щуплый человек» или «непоседа». В таком случае Пигильцем называли невысокого подвижного человека, и фамилия образована по той же модели, что и, например, Махоньков (от «махонький»). Второй вариант — происхождение от тюркского или кавказского имени Пигиль, которое могло попасть в русскую среду через межэтнические контакты, но эта версия менее обоснована, так как фамилия не имеет характерных тюркских суффиксов и встречается в регионах, где такое влияние не было массовым.

Географически фамилия тяготеет к югу России. Встречается в Ростовской области, Краснодарском крае и на Ставрополье. Это косвенно подтверждает первую версию: в южнорусских говорах слово «пигиль» (или «пигилять» — идти мелким шагом, суетиться) действительно фиксируется. Таким образом, предок носителя фамилии, скорее всего, получил прозвище за особенности телосложения или характера — был вертлявым, быстрым или, наоборот, мелковатым.

Сословная принадлежность Пигильцевых не прослеживается по единому шаблону. Фамилия не дворянская и не купеческая, её носители — это, вероятнее всего, крестьяне или однодворцы, то есть свободные земледельцы южных окраин России. В документах XIX века, например в метрических книгах Ставропольской губернии, встречаются крестьяне Пигильцевы, что подтверждает эту догадку.

Интересная деталь: фамилия могла писаться и как Пигильцов (через -ов), и как Пигильцев. Вариант на -ев закрепился, потому что исходная форма «Пигилец» имела мягкий конечный согласный. Если бы прозвище звучало как «Пигиль» (без суффикса), мы бы получили Пигилев — и такие единичные случаи тоже есть. Но именно форма Пигильцев указывает на то, что прозвище было оформлено уменьшительным суффиксом -ец, что типично для характеристики человека по внешности или поведению.