Фамилия Пиканин образована от прозвища Пикана, и в её основе лежит слово, которое В.И. Даль в своём «Толковом словаре живого великорусского языка» связывает с растениями — борщевиком, бодраном, гиголем, а также диким щавелем. Казалось бы, растительная этимология уводит нас от человека к траве, но именно здесь скрыт самый неожиданный поворот. В старину полые стебли этих растений шли на изготовление калюки — разновидности обертонной флейты, народного духового инструмента. Поэтому первая и самая правдоподобная версия: родоначальник Пиканиных мог быть мастером, делавшим такие дудки, или музыкантом, который на них играл. Прозвище по ремеслу — обычное дело для русских фамилий, и здесь оно выглядит убедительнее прочих.

Впрочем, у слова «пика» есть и другие значения, которые тоже могли закрепиться за человеком. Пика — это копьё, оружие пехотинца. В этом случае прозвище Пикана мог получить воин, либо тот, кто копья ковал. В псковских говорах пикой называли холст, и тогда прозвище досталось бы ткачу или торговцу полотном. Эти версии слабее растительной хотя бы потому, что прозвищная форма Пикана напрямую от «копья» или «холста» встречается реже, а вот связка «пикана — растение — дудка» прослеживается в словаре Даля напрямую. Но и отбрасывать их полностью нельзя: в прозвищах нередко соединялось сразу несколько смыслов, и человек, носивший имя Пикана, мог совмещать разные занятия.

Суффикс -ин в фамилии указывает на притяжательную модель: Пиканин — это «сын Пиканы» или «человек из рода Пиканы». Такая модель типична для северорусских и центральных регионов, где фамилии на -ин образовывались от основ на -а. Само прозвище, судя по всему, бытовало в крестьянской среде, где знание трав и умение делать из подручных материалов утварь или инструменты ценилось высоко.

Если опираться на словарь Даля, то борщевик и дикий щавель — растения, которые использовали в пищу и для хозяйственных нужд, так что прозвище могло закрепиться и за сборщиком трав, знахарем, который лечил настоями. В этом случае Пикана — человек, хорошо разбиравшийся в растительном мире, а его потомки унаследовали фамилию, которая сегодня звучит как память о таком занятии.

Точных сведений о конкретном родоначальнике и дате возникновения фамилии нет — письменные источники по ней скудны. Но словообразовательная модель и словарные значения основы дают достаточно ясную картину: фамилия Пиканин — это прозвище, перешедшее в наследственное именование, и скорее всего, связано оно с ремеслом или знанием природы, а не с военным делом.