Фамилия Пихенко звучит на редкость определённо: украинский суффикс -енко указывает на происхождение с территории современной Украины, где такие фамилии в XVI–XVIII веках массово закреплялись за потомками по отцу. Если в русских фамилиях на -ов или -ин мы ищем суффикс принадлежности, то -енко — это уменьшительно-патронимический формант: Пихенко значит «маленький Пих» или, точнее, «сын Пиха». Основа фамилии — личное прозвище Пихо, которое и есть ключ к её смыслу.

Пихо — это не имя, а прозвище, скорее всего, звукоподражательное. В украинских и южнорусских говорах «пыхать» означало «тяжело дышать», «пыхтеть», а «пiх» — «пыхтение» или «фырканье». Прозвище Пихо могли дать человеку с одышкой, грузному, либо тому, кто имел привычку громко и шумно дышать при работе. Менее вероятна, но возможна связь с диалектным «пих» — «удар кулаком» или «тычок»: в этом случае прозвище могло закрепиться за драчуном или задирой. Оба варианта укладываются в бытовую логику народных имён, где внешность или поведение становились фамильным клеймом.

С точки зрения словообразования фамилия проста: корень Пих- + суффикс -енко. Ударение, скорее всего, падает на первый слог — Пихенко, хотя в разговорной речи иногда смещается на второй. Встречаются однокоренные фамилии Пихов, Пихин, Пиховский — все они восходят к тому же прозвищу, но с разными моделями оформления. Пихенко — одна из самых характерных украинских форм, и её носители исторически концентрировались в Полтавской, Черниговской и Киевской губерниях, откуда фамилия распространилась по всей Украине и в южные регионы России.

В дореволюционных переписях Пихенко встречается как казацкая и крестьянская фамилия, без признаков дворянского происхождения. Никаких громких исторических родов с этой фамилией не зафиксировано, что только подтверждает её народный, бытовой корень. Сегодня она нередка, но не массова: по данным современных справочников, в России и на Украине живёт несколько тысяч носителей.