Фамилия Пиликин — это классический пример русского родового именования, которое поначалу было прозвищем. В её основе лежит личное прозвище Пилика, а оно, в свою очередь, образовано от глагола «пиликать». Так что прямой ответ на вопрос о происхождении прост: предок получил прозвище за манеру игры на смычковом инструменте или за звуки, которые он издавал.

Слово «пиликать» в народной речи имело два основных оттенка. Первый — это неумолчная, режущая слух игра на скрипке или гудке. Второй — говорить тонким, писклявым голосом. Поэтому прозвище Пилика могли дать либо неумелому музыканту-самоучке, который постоянно «пиликал» на своей скрипке, либо человеку с высоким, тонким голосом. Обе версии правдоподобны, но первая, связанная с инструментом, встречается в ономастике чаще: такие прозвища давали по характерному занятию или его имитации.

Впрочем, есть и третья, менее очевидная версия, которую стоит упомянуть. Глагол «пиликать» в диалектах мог означать и «пилить», «резать» что-то тонкое и визжащее, например, при работе с деревом. Отсюда иногда выводят, что основатель рода Пиликиных мог быть мастером, изготавливавшим домашнюю утварь, и его работа сопровождалась характерным скрипом. Эта гипотеза менее убедительна: прозвища от глагола «пилить» обычно образовывались иначе (Пила, Пилкин), а вот «пиликать» прочно закрепилось именно за звуком, а не за процессом пилки.

Суффикс -ин в фамилии указывает на принадлежность: Пиликин — это «сын Пилики», потомок того самого человека с прозвищем. Такая модель — одна из самых распространённых в русской антропонимии, она встречается у фамилий, образованных от слов, оканчивающихся на -а или -я. Однокоренные фамилии — Пиликов, Пиликанов — встречаются реже, и они могли возникнуть независимо в разных регионах.

Точное место и время возникновения фамилии Пиликин установить сложно: процесс закрепления прозвищ за потомками шёл несколько столетий, и подобные фамилии могли появиться в разных губерниях в разное время. Но сама фамилия — живое свидетельство того, как меткое народное слово, обозначавшее звук, превратилось в родовое имя, которое носят уже несколько поколений.