Фамилия Пиликовы происходит от личного прозвища Пилик, а оно, в свою очередь, связано с глаголом «пиликать». Сразу оговоримся: прямого указания на профессию здесь нет, хотя народная этимология часто приписывает предкам-Пиликовым ремесло изготовителя деревянной утвари. Версия красивая, но шаткая: глагол «пиликать» в русских говорах означал прежде всего «играть плохо, фальшивя», «издавать тонкий, жалобный звук» — например, о скрипке или даже о комаре. Поэтому логичнее предположить, что прозвище Пилик закрепилось за человеком с писклявым голосом или за горе-музыкантом, чью игру уши не выдерживали. Такие прозвища на Руси давали не в обиду, а как меткую бытовую характеристику, которая быстро прилипала к человеку и переходила к его детям.

Словообразовательная модель здесь классическая и прозрачная: суффикс -ов указывает на принадлежность потомку человека по имени Пилик. То есть фамилия отвечала на вопрос «чей ты будешь?» — «Пиликов сын», «внук Пилика». По такой же схеме возникли тысячи русских фамилий от прозвищ и мирских имён, и Пиликовы — типичный пример этого массового процесса, который шёл в основном в XV–XVII веках, когда за крестьянами и посадскими людьми начали закрепляться наследственные именования.

Интересно, что фамилия не получила широкого распространения и осталась сравнительно редкой. Встречается она преимущественно в центральных русских областях и в Поволжье, где бытовали говоры с глаголом «пиликать». В некоторых диалектах слово «пилик» имело и другое значение — так называли небольшой колышек или заострённую палочку. Если прозвище восходит к этому смыслу, то перед нами указание на внешность или манеру поведения: человек худой, жилистый, «колючий». Эта версия менее популярна, но имеет право на существование, поскольку прозвища от предметов быта — не редкость.

Точное время возникновения фамилии Пиликовы установить сложно: письменные источники по таким «простым» фамилиям скудны и разрозненны. Ясно одно: фамилия сложилась в среде крестьянства и посадских людей, а не дворянства, и в старых переписных книгах её носители, скорее всего, числились как «Пилик» или «Пиликов сын». Позже, когда закрепилась единая форма, потомки того самого Пилика — писклявого певца, неудачливого скрипача или просто человека с тонким голосом — разнесли её по разным губерниям.