Прозвище Пиляк, от которого пошла фамилия, звучит по-украински и опирается на глагол «пиляти» — то есть «пилить». За этим простым словом стоят как минимум две житейские истории, и обе могли привести к появлению фамилии.

Первая версия — ремесленная. Пиляком наверняка называли человека, чья работа была связана с пилой: плотника, лесоруба или того, кто распиливал брёвна на доски. На Украине, где фамилия встречается чаще всего, такое прозвище было понятным и точным — оно сразу указывало на занятие предка. Вторая версия касается характера. Пилящим называют не только инструментом, но и словами: занудного, назойливого человека, который «пилит» окружающих. В этом же ряду стоит и переносное значение — бездарный музыкант, который будто пилит смычком по струнам, отсюда и прозвище.

Фамилия образована по типичной для украинской ономастики модели: к основе Пиля- добавлен суффикс -ак, который часто обозначает носителя признака или деятеля. Такой же суффикс мы видим в фамилиях Гончак, Ковальчук (через промежуточное Коваль), Деркач. То есть Пиляк — это не «сын Пиля» и не «человек из рода Пиля», а сам носитель прозвища: тот, кто пилит, или тот, кто донимает.

Интересно, что в русском языке фамилия не получила распространения: она осталась в украинской и белорусской среде, где слово «пиляти» было в ходу. В России аналогичную роль сыграли фамилии Пилин, Пильников, Пильщиков — все они от того же корня, но с русскими суффиксами. Так что Пиляк — это украинский вариант общего славянского прозвища, которое могло появиться независимо в разных местах.

Точных сведений о древности фамилии нет: письменные источники по ней скудны, а известных носителей, оставивших след в истории, назвать трудно. Но в этом нет ничего удивительного — большинство фамилий такого типа возникли в среде простых ремесленников и крестьян, чьи имена редко попадали в документы. Зато само прозвище говорит о многом: предок либо владел пилой не хуже иного мастера, либо обладал тем самым характером, который в народе метко сравнивают с пилой.